ماهواره های این سیستم، در مداراتی دقیق هر روز ۲ بار بدور زمین می گردند و اطلاعاتی را به زمین مخابره می كنند. گیرنده های GPS این اطلاعات را دریافت كرده و با انجام محاسبات هندسی، محل دقیق گیرنده را روی كره ی زمین محاسبه می كنند.

در واقع گیرنده زمان فرستاده سیگنال توسط ماهواره را با زمان دریافت آن مقایسه می كند. از اختلاف این دو زمان فاصله گیرنده از ماهواره تعیین می گردد. حال این عمل را با داده های دریافتی از چند ماهواره دیگر تكرار می كند و بدین ترتیب محل دقیق گیرنده را با اختلافی ناچیز در میبابد.

گیرنده به دریافت اطلاعات همزمان از حداقل ۳ ماهواره برای محاسبه ۲ بعدی و یافتن طول و عرض جغرافیایی، و همچنین دریافت اطلاعات حداقل ۴ ماهواره برای یافتن مختصات سه بعدی نیازمند است.

اصلی ترین کاریک گیرنده GPS این است که نقل و انتقالات دست کم چهار ماهواره را برداشته و اطلاعات را با آن دسته ازنقل و انتقالاتی که در بردارنده یک تقویم الکترونیکی هستند ترکیب کند تا موقعیت گیرنده بر روی زمین مشخص شود

گیرنده با انجام این محاسبات می تواند طول و عرض جغرافیایی و ارتفاع (یا برخی اندازه گیریهای مشابه) موقعیت کنونی خود را به شما بگوید. برای اینکه ناوبری برای کاربرقابل استفاده تر باشد بیشتر گیرنده ها از ردیف داده ها را با فایل های نقشه ذخیره شده در حافظه ترکیب می کنند.